结肠癌的新元凶

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结肠癌是一种严重的疾病，是全球癌症相关死亡的一个首要原因，其死亡人数正在上升，从1990年的5万到2010年70万。尽管科学家们对推动并促成这种疾病的遗传突变有了越来越多的认识，但是这个数字仍然呈增长势头。最近，中国农业大学和宾夕法尼亚大学的一组研究人员，发现了该疾病的一个新元凶 ——一种称为MSI2的蛋白质。

研究结果，为结直肠癌的干预治疗提供了新靶点，并增强了我们对于癌症发生、发展复杂性的认识。对MSI2进一步研究，可能有助于解释“为什么该疾病可以在沉寂了多年之后重新复发”。

研究一直集中在“干细胞如何能够分化成多种类型的细胞”，这种能力被称为干细胞效力。实验室的工作与一些癌症研究一致，认为一群所谓的癌症干细胞负责维持体内的肿瘤(一旦肿瘤建立)，正如正常的干细胞负责我们健康细胞的不断更新和维持。

在早期的研究中发现，RNA结合蛋白(称为MSI2)对支持造血干细胞的效力发挥了作用。有研究发现，这种蛋白质在血液肿瘤中也是高度活跃的。然而，不同于其他已得到确认的基因——当发生突变时可导致肿瘤的形成增加，MSI2基因本身在肿瘤中并不直接突变。相反的，随着癌症的进展，正常的、完整的基因变得高度活跃。

当MSI2是活跃时，该蛋白质可促发癌症，但不是通过改变RNA制造蛋白质的能力来改变基因的表达。因此，直到现在，用传统的研究方法无法检测MSI2，这些方法主要旨在确定DNA序列中的突变和基因表达模式的变化。

相反，在当前的工作中，该研究小组进行分析，以寻找在癌组织(而不是正常组织)中高表达的RNA转录本。他们发现，MSI2的过度表达是结肠癌肿瘤的一个共同特点。此外，当他们检测缺乏APC(一个关键蛋白，当失去的时候，可引起结肠癌风险激增)的小鼠时，发现这些动物有高水平的MSI2表达。

接下来，他们使用结直肠癌细胞株，实验性地阻断MSI2的活动，发现肿瘤的生长被强烈抑制，这是MSI2促进肿瘤生长的另一个标志。

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